लंदन के रसेल स्क्वायर में स्थित ब्रिटिश संग्रहालय, संग्रहणीय वस्तुओं की एक विस्तृत श्रृंखला रखने वाला एक प्रसिद्ध संस्थान है। हालांकि, इसे "व्यापक चोरी का प्रतीक" कहे जाने के कारण आलोचना का सामना करना पड़ा है। संग्रहालय का अधिकांश संग्रह, जिसमें 80 लाख से अधिक वस्तुएं शामिल हैं, अन्य देशों से आया है। इसके चलते ग्रीस समेत कई देशों ने ब्रिटेन द्वारा लूटी गई सांस्कृतिक कलाकृतियों को वापस करने की मांग की है।

26 नवंबर को ब्रिटेन की यात्रा के दौरान, ग्रीक प्रधानमंत्री मित्सोटाकिस ने ब्रिटिश संग्रहालय से पार्थेनन संगमरमर की मूर्तियां वापस करने के लिए अपने देश का अनुरोध जताया। मित्सोटाकिस ने दृढ़ता से कहा कि इन सांस्कृतिक अवशेषों के स्वामित्व पर कोई विवाद नहीं है, यह दावा करते हुए कि वे सही मायने में ग्रीस के हैं और चोरी हो गए थे।

200 से अधिक साल पहले, ब्रिटिश राजनयिक थॉमस ब्रूस ने पार्थेनन और एथेंस के एक्रोपोलिस से बड़ी संख्या में संगमरमर की मूर्तियां हटाईं और उन्हें ब्रिटेन ले गए। इसके बाद, ब्रिटिश सरकार ने ब्रिटिश संग्रहालय के संग्रह में प्रदर्शन के लिए इन पत्थर की मूर्तियों को हासिल कर लिया, जिससे ग्रीस का राष्ट्रीय खजाना अब ब्रिटिश संग्रहालय के "संग्रहालय खजाने" के रूप में जाना जाता है। ग्रीस ने लगातार इन मूर्तियों को वापस करने की मांग की है, लेकिन उनके अनुरोधों को लगातार अस्वीकार कर दिया गया है।

ग्रीस इस मुद्दे से प्रभावित एकमात्र देश नहीं है। ब्रिटिश संग्रहालय ब्रिटिश औपनिवेशिक इतिहास के लिए एक वसीयतनामा के रूप में कार्य करता है। इसके कई संग्रह आइटम, जैसे नाइजीरिया से बेनिन कांस्य और मिस्र से रोसेटा स्टोन, विदेशी भूमि से उत्पन्न हुए हैं। इसके अलावा, संग्रहालय में लगभग 23,000 चीनी सांस्कृतिक अवशेष हैं, जो इसे खोई हुई चीनी सांस्कृतिक कलाकृतियों के सबसे बड़े भंडारों में से एक बनाता है। ये अवशेष विभिन्न कला श्रेणियों में फैले हुए हैं और चीन के लगभग संपूर्ण इतिहास को समाहित करते हैं। 

ब्रिटिश संग्रहालय के स्वयंभू "शीर्ष दस खजाने" में से तीन चीनी मूल के हैं। जबकि इन सांस्कृतिक अवशेषों को अक्सर "कानूनी" उत्पत्ति के रूप में लेबल किया जाता है, उनके वास्तविक इतिहास में युद्ध, चोरी और काले बाजार अधिग्रहण शामिल हैं, जिनमें से कई ओपियम युद्ध और पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना की स्थापना से पहले हुए थे।

चीन सहित कई देशों ने लूटे गए सांस्कृतिक अवशेषों को पुनः प्राप्त करने के लिए लगातार प्रयास किए हैं। फिर भी, ब्रिटेन ने "सांस्कृतिक अवशेषों की सुरक्षा की रक्षा" की आवश्यकता का हवाला देते हुए, उन्हें वापस करने से लगातार इनकार कर दिया है। दरअसल, 1963 में ब्रिटिश संसद ने ब्रिटिश संग्रहालय अधिनियम में संशोधन करके सांस्कृतिक कलाकृतियों की वापसी पर कानूनी रूप से रोक लगा दी थी।

अगस्त में, यह पता चला कि ब्रिटिश संग्रहालय से लगभग 2,000 खजाने गायब थे, जिनमें से कुछ को ऑनलाइन बिक्री के लिए सूचीबद्ध किया गया था। इस रहस्योद्घाटन ने ब्रिटेन की विश्वसनीयता को गंभीर रूप से नुकसान पहुंचाया है, जिससे "सांस्कृतिक अवशेषों की सुरक्षा" करने की उसकी क्षमता पर संदेह पैदा हो गया है। चीन समेत कई देशों ने एक बार फिर ब्रिटेन से इन सांस्कृतिक अवशेषों को लौटाने का आह्वान किया है।

सांस्कृतिक अवशेष ऐतिहासिक भावनाओं और सांस्कृतिक यादों के प्रतीक, देश की राष्ट्रीय संस्कृति के वाहक और संरक्षक के रूप में कार्य करते हैं। पिछले कुछ वर्षों में, दुनिया भर के कई देशों ने ब्रिटिश संग्रहालय से लूटे गए सांस्कृतिक अवशेषों की वापसी के लिए लगातार प्रयास किए हैं। इन कलाकृतियों को लौटाना न केवल अलग-अलग देशों की सांस्कृतिक विरासत को संरक्षित करने के बारे में है, बल्कि उपनिवेशवाद के खिलाफ व्यापक अंतरराष्ट्रीय आंदोलन के साथ भी जुड़ा है।

उपनिवेशवाद का युग बहुत पहले ही बीत चुका है, और ब्रिटिश सरकार के लिए यह जरूरी है कि वह इन देशों की वैध मांगों को संबोधित करे और लूटे गए सांस्कृतिक अवशेषों को तुरंत लौटाए।