1973 में विश्व पर्यावरण दिवस अभी गठित हुआ ही था लेकिन कोई था जिसमें पर्यावरण संरक्षण की अलख इससे पहले ही जग चुकी थी, वो भविष्य की इन तमाम असुरक्षाओं को भी समझ चुका था। उसे ये भी पता था कि ये काम कठिन है लेकिन उसके जज़्बे ने उसे पर्यावरण संरक्षण के क्षेत्र में वो नाम दिया जो आज उस क्षेत्र के लोगों के लिए एक मिसाल बन गया है। पर्यावरण संरक्षण की इस मुहिम ने उन्हें नाम दिया "जंगली" । हालाँकि ये मुंशी प्रेमचंद के उपन्यास के किसी पात्र जैसा लग सकता है लेकिन ये पात्र किसी कहानी से नहीं बल्कि असल ज़िंदगी से वास्ता रखता है। उत्तराखंड में रुद्र प्रयाग के एक पूर्व-बीएसएफ सैनिक जगत सिंह चौधरी को 1993 में एक पर्यावरण संगोष्ठी में 1.5 हेक्टेयर बंजर भूमि को एक संपन्न कृषि-वन में बदलने के लिए इस असामान्य उपनाम से सम्मानित किया गया था।

40 से अधिक वर्षों तक पर्यावरण संरक्षण के लिए अथक परिश्रम करने वाले इस वन-मैन आर्मी की कहानी है बेहद प्रेरणादायी है। यह सब 1973 में शुरू हुआ जब बीएसएफ के जवान जगत सिंह चौधरी छुट्टी मनाने के लिए अपने पैतृक गांव कोट मल्ला लौट आए। एक शाम, उन्हें खबर मिली कि एक गाँव की महिला चारा लेने के लिए ट्रेकिंग करते समय पहाड़ से गिर गई थी और घातक चोटों के कारण उसकी मृत्यु हो गई।

इस घटना ने चौधरी को पूरी रात जगाए रखा। उन्होंने महसूस किया कि कोट मल्ला और उसके आसपास के गांवों के लिए यह त्रासदी कोई नई बात नहीं थी, क्योंकि स्थानीय महिलाओं को चारा और ईंधन की लकड़ी इकट्ठा करने के लिए खतरनाक ऊंचाइयों पर जाना पड़ता था। जिसका कारण था वर्षों से वनों की कटाई और गाँवों के आसपास के जंगलों का पतन।

इस दुर्दशा से प्रेरित होकर, युवा सैनिक ने अपनी छुट्टी के बाकी समय को उस कड़ी मेहनत को कम करने के तरीके खोजने में बिताया जो हर स्थानीय महिला की दिनचर्या का हिस्सा था। चौधरी को अपने पिता से विरासत में एक पथरीली, चट्टानी जमीन मिली थी और उन्होंने इसका उपयोग उन पौधों की खेती के लिए करने का फैसला किया जो भोजन, चारा और ईंधन प्रदान करते थे।

उन्होंने खरपतवार और चट्टानों के बंजर क्षेत्र को साफ करना प्रारंभ किया। चूंकि जमीन के पास पानी उपलब्ध नहीं था, इसलिए वह जमीन की सिंचाई के लिए रोजाना 3 किमी तक अपने कंधों पर पानी के घड़े ढोते थे। जब भी वे अपनी नौकरी से अवकाश के दौरान घर आते, वे जंगलों को बढ़ाना जारी रखते।

1980 में, चौधरी बीएसएफ से सेवानिवृत्त हुए और अपना सारा समय जंगल के विकास में लगाने लगे। अपनी पेंशन के पैसे का इस्तेमाल करते हुए उन्होंने जमीन पर लगभग 56 प्रजातियों के पेड़ लगाए। इसमें कोनीफर्स (जैसे देवदार और ओक) और देसी घास (जैसे नमचा और तेलिया) से लेकर फूल, पर्वतारोही और दुर्लभ औषधीय जड़ी-बूटियाँ शामिल थीं। उन्होंने सब्जियों, कंदों, दालों और मसालों की खेती को भी प्रोत्साहन दिया ताकि स्थानीय लोगों को उन्हें बेचकर आजीविका कमाने में मदद मिल सके।

चौधरी के सावधानीपूर्वक पालन-पोषण और संरक्षण के तहत, उस बंजर जमीन पर जल्द ही एक सुंदर एग्रोफॉरेस्ट फैल गया। माइक्रोक्लाइमेट में सुधार और क्षेत्र की जल तालिका को बढ़ाने के अलावा, जंगल ने ईंधन की लकड़ी और चारा इकट्ठा करने के लिए लंबी, कठिन ट्रेक पर जाने वाली गाँव की महिलाओं की समस्या को भी हल किया।

दिलचस्प बात यह है कि क्षेत्र में वन विभाग के मोनोकल्चर देवदार के वृक्षारोपण के विपरीत, चौधरी का जंगल अपनी समृद्ध जैव विविधता के कारण वन्यजीवों से भरा हुआ था। उनके जंगल में, ओक, पान, जैतून और बेंत (उत्तराखंड में अन्यत्र नहीं उगाई गई) जैसी विविध प्रजातियाँ सभी एक साथ बढ़ती हैं!

परियोजना के प्रति चौधरी के समर्पण और उत्साह से प्रेरित होकर, कई ग्रामीण इस प्रयास में शामिल हुए या अपने स्वयं के समान प्रोजेक्ट शुरू किए। सेवानिवृत्त सैनिक द्वारा निर्धारित उदाहरण के बाद, उन्होंने अपनी भूमि पर मिश्रित कृषि वानिकी की शुरुआत की, जिससे क्षेत्र में पारिस्थितिक संतुलन बहाल करते हुए परिवारों की आय में वृद्धि हुई।

चौधरी द्वारा अपनी जमीन पर काम शुरू करने के लगभग दो दशक बाद, 1993 में, आईएएस अधिकारी आर.एस. टोलिया ने 'जंगली के जंगल' का सर्वे किया। टोलिया ने जो प्रभाव देखा उससे प्रभावित होकर, टोलिया ने एक सर्कुलर जारी कर सिफारिश की कि यह पूरे उत्तराखंड में कृषि वानिकी का मॉडल बन जाए। चौधरी को स्कूलों और कॉलेजों में व्याख्यान देने के लिए आमंत्रित किया जाने लगा। चौधरी को जल्द ही 'हिम गौरव', 'इंदिरा गांधी वृक्षमित्र' और 'पर्यावरण प्रेमी' पुरस्कारों सहित कई उपाधियां भी मिलीं। वहीं, उन्हें वन एवं पर्यावरण मंत्रालय की फ़ॉरस्टेशन एंड इको डेवलपमेंट बोर्ड में विशेष सलाहकार भी बनाया गया है. साथ ही उन्हें उत्तराखंड के वन विभाग का ब्रांड एम्बेसेडर भी बनाया गया है।  

2002 में, चौधरी को उत्तराखंड के राज्यपाल द्वारा प्रकृति संरक्षण के क्षेत्र में उत्कृष्ट कार्य के लिए सम्मानित किया गया था। हालाँकि इस पूर्व सैनिक ने अपने गाँव के बेरोजगार युवाओं को पूरी इनाम राशि उपहार में देने का फैसला किया। 2007 में, उन्हें एचएनबी गढ़वाल विश्वविद्यालय द्वारा श्रीनगर परिसर में एक मॉडल एग्रोफॉरेस्ट विकसित करने के लिए में आमंत्रित किया गया था। उन्होंने 2010 में इस परियोजना को सफलतापूर्वक पूरा किया।

5 जून को पर्यावरण दिवस के अवसर पर चाइना मीडिया ग्रुप की पत्रकार ने जगत सिंह चौधरी से बातचीत की, उनका मानना है कि वैश्विक स्तर की जलवायु परिवर्तन की समस्या को हल करने के लिए सभी को अपने घर से शुरुआत करनी होगी, अपने घरों को ईको फ़्रेंड्ली बनाना होगा। चीन और भारत के क्रमशः 2060 व 2070 तक कार्बन तटस्थ देश बनने की घोषणा पर चौधरी कहते हैं कि हालाँकि यह रास्ता बहुत कठिनाइयों और चुनौतियों  भरा है लेकिन एक दूसरे के सहयोग से हम इस लक्ष्य को प्राप्त करने की क्षमता रखते हैं।

अब 70 साल के फुर्तीले चौधरी की अपने अनुकरणीय काम को जल्द छोड़ने की कोई योजना नहीं है। उनके बेटे, देव के पास पर्यावरण विज्ञान में डिग्री है और उन्होंने अपने पिता के साथ मिलकर सभी के लिए हरियाली और बेहतर भविष्य सुनिश्चित करने की दिशा में काम किया है।

(दिव्या पाण्डेय)