21वीं सदी की शुरुआत में चीन में हाई-स्पीड रेल नहीं थी। इस विशाल देश में धीमी और अक्सर असुविधाजनक ट्रेनें चलती थीं, जिनमें यात्रा धीरज की परीक्षा होती थीं।

लेकिन आज यह पूरी तरह से अलग तस्वीर है। दुनिया के सबसे अधिक आबादी वाले देश हाई-स्पीड रेल का दुनिया का सबसे बड़ा नेटवर्क है।

देश भर में 37,900 किलोमीटर (लगभग 23,500 मील) से कम लाइनें नहीं हैं, जो इसके सभी प्रमुख मेगा-सिटी समूहों को जोड़ती हैं, और सभी 2008 से पूरी हो चुकी हैं।

उस कुल का आधा भाग अकेले पिछले पांच वर्षों में पूरा कर लिया गया है। साल 2035 तक नेटवर्क की लंबाई फिर से दोगुनी होकर 70,000 किलोमीटर होने की उम्मीद है।

कई लाइनों पर 350 किलोमीटर प्रति घंटे (217 मील प्रति घंटे) की अधिकतम गति के साथ, इंटरसिटी यात्रा को बदल दिया गया है और सबसे व्यस्त मार्गों पर एयरलाइनों का प्रभुत्व टूट गया है।

साल 2020 तक, 5 लाख या उससे अधिक की आबादी वाले 75% चीनी शहरों में हाई-स्पीड रेल दौड़ने लगी।

(अखिल पाराशर)